Сто лет назад староверы встретили первый день Светлого Христова Воскресения с особым ликованием, в этот день, 17 апреля 1905 года был обнародован царский Указ «Об укреплении начал веротерпимости». Как отмечал один из современников, «отныне громадное множество коренных русских людей освобождается от тягчайшего ига: отныне сняты оковы, целые века немилосердно тяготившие не только совесть, но и быт многих миллионов русского народа; отрадно, легко вздохнут... хранители древне-русского уклада жизни, носители русского духа, оберегатели народности русской...»

Появление указа в известной мере закономерно. Но протяжение 250 лет правительство испытало самые различные средства, направленные на «искоренение раскола» — от кровавых репрессий до всевозможных «увещаний». Уже на самой ранней стадии борьбы вокруг церковной реформы против сторонников «старой веры» применялись жесточайшие репрессии, получившие затем законодательное обеспечение. Собор 1667 г. постановил: «Наказать злочестивых и градским судом (т.е. светским), и казнить их разным томлением и разными муками». Началось целое столетие кровавых гонений, казней, ссылок. За неполные сто лет власти светские и церковные издали более 200 различных указов, постановлений и распоряжений, направленных против старообрядцев.

С правления Екатерины II начинается полоса либерализации законодательства о старообрядцах и возвращения им некоторых гражданских прав. В конце царствования Александра I вновь возрождаются гонения на старообрядцев. Но особенно жестокими эти гонения становятся в период правления Николая I.

Вступив на престол в декабре 1825 г. и жестоко подавив восстание декабристов, император развернул беспощадную борьбу против любого проявления инакомыслия как в сфере светской, так и религиозной. Вскоре это в полной мере почувствовали и старообрядцы на территории Латвии. Либерального генерал-губернатора Ф.Паулуччи сменил в 1830 г. барон М.Пален, более подходящий для реализации замыслов Николая I. Начинается более интенсивная переписка между высшими государственными учреждениями по поводу «искоренения раскола», в которой задействованы и генерал-губернатор, и министры, и лично император. Как из рога изобилия посыпались всевозможные запретительные указы и законы. С 30-х годов XIX века начинается самая мрачная и трагическая полоса в истории латвийского старообрядчества. (Кратко события того периода описаны в статье «Мрачные десятилетия», «Меч духовный», Рига, 2004, №№12-13). Моленные закрывались, сами старообрядцы подвергались различным преследованиям. По неполным подсчетам исследователя С.Мельгунова, на рубеже 40-х и 50-х гг. XIX в. только за шесть лет у староверов было отнято 282 мо-ленные, из которых 212 было уничто¬жено, а остальные опечатаны либо переданы единоверческой церкви, а в конце 40-х годов, только за шесть лет к уголовной ответственности было привлечено 24 649 староверов.

Конец правления Николая I характеризовался все более углубляющимся кризисом как в области внутренней политики, так и внешней. Реформы шестидесятых годов стали неизбежны. Вновь намечается и либерализация взглядов правительства на старообрядчество. Этому способствовала и лояльность старообрядцев по отношению к власти, что нашло наглядное подтверждение во время польского восстания в 1863 г., когда старообрядцы открыто стали на сторону правительства. Гонения начинают несколько ослабевать, что находит отражение и в законодательстве. В 1874 г. выходит закон о старообрядческих браках, а в 1883 г. - закон «О даровании раскольникам некоторых прав гражданских и по отправлению духовных треб». Согласно закону, староверам разрешалось проводить богослужения и отправлять требы как в частных домах, так и в предназначенных для этого зданиях, распечатываь часовни и молитвенные дома, «а также обращать в таковые существующие строения». Однако, основные положения закона сформулированы были расплывчато, и реализация этих положений зависела от воли местных властей. Например, если появлялось ходатайство об открытии моленной в каком-то «существующем строении», местные власти выясняли мнение духовного начальства, затем проводились обследования на предмет выяснения действительной потребности в моленной и в случае положительного решения просьбы, направлялось в Министерство внутренних дел. Но и там вопрос еще не решался, - Министерство начинало согласование с Синодом. В результате такой волокиты, в большинстве случаев, просьбы отвергались. За 20 лет во всей огромной империи было дано разрешение на устройство лишь 282 молитвенных зданий. Таким образом, даже куцый закон фактически остался лишь на бумаге. Среди староверов даже распространился слух о его отмене, и они собрали более 49 тысяч подписей с просьбой на имя министра внутренних дел В.Плеве не отменять закон.

На рубеже XIX и XX веков жизнь настоятельно требовала более последовательного решения вопроса взаимоотношения власти и старообрядчества. К этому времени старообрядчество окончательно заняло прочные позиции в области экономики. Многие крупнейшие русские промышленники, такие как Рябушинские, Морозовы и другие, были староверами и пользовались большим авторитетом в обществе. К тому же, русско-японская война обнажила многие язвы в государстве, усилила брожение и недовольство масс, что также заставляло власти принимать меры для стабилизации положения. Попытки обер-прокурора Синода К.Победоносцева вдохновить волну гонений на старообрядцев в этих условиях были обречены на провал.

И вот, 12 декабря 1904 г. император направляет в Сенат указ, одним из пунктов которого предписывается «подвергнуть пересмотру узаконения в правах раскольников, а равно лиц, принадлежащих к инославным и иноверным исповеданиям, и независимо от сего принять ныне же в административном порядке соответствующие меры к устранению в религиозном быте их всякого, прямо в законе установленного стеснения». В результате довольно интенсивной работы документ был готов, передан императору, который его подписал - «Николай» и направил обратно Сенату как «Именной Высочайший Указ об укреплении начал веротерпимости». Указ от 17 апреля ознаменовал коренной перелом во взаимоотношении власти и староверия и выводил эти отношения на принципиально новый уровень. Несмотря на ряд недостатков, указ имел исключительно важные для староверия последствия.

В первом параграфе признается право перехода из православия в другие христианские исповедания и не влечет «за собою каких-либо невыгодных в отношении личных или гражданских прав последствий... » В пятом параграфе определяются три группы вероучений: а) старообрядческие согласия, и) сектантство, в) последователи изуверских учений. Прежде эти вероучения объединялись одним термином — «раскол». Устанавливалось название «старообрядец» вместо прежнего — «раскольник» (параграф 7). Указом разрешалось распечатание закрытых ранее моленных и строительство новых (§§ 7, 12, 13). Духовным лицам, избранным общинами, присваивалось наименование «настоятелей и наставников», причем лица эти освобождались от призыва на действительную воинскую службу. Настоятели и наставники получали право свободно отправлять духовные требы как в частных и молитвенных домах, «так и в иных потребных случаях, с воспрещением лишь надевать священнослужительское облачение» (§§ 9, 10). Указ уравнивал старообрядцев и сектантов в правах с лицами инославных исповеданий в отношение заключения ими с православными смешанных браков (§ 11).

Здесь следует сделать небольшой экскурс в прошлое. Один из пленных шведов периода Северной войны писал: «Нынешний царь Петр приказал установить свободное отправление религиозных обрядов, чтобы католики, реформаторы, лютеране, армяне, даже турки и язычники могли иметь в России свои церкви и публичные собрания, и каждый может, не опасаясь никаких преследований, по своему обычаю тайно или явно отправлять богослужение». Такой порядок сохранялся всегда. Свободу отправления богослужения и другие права имели все, кроме своих староверов. Таким образом, Указ от 17 апреля 1905 года всего лишь уравнял старообрядцев в правах с католиками, лютеранами, буддистами и другими. Но значение его было огромно. Указ вызвал небывалую активность староверов во всех сферах деятельности. Начался период, получивший название «золотого десятилетия» старообрядчества. Его бурный расцвет был прерван начавшейся первой мировой войной и другими событиями.

Указ требовал пересмотра множества законодательных актов, что привело к появлению Закона от 17 октября 1906 г., который действовал в Латвии до 1935 г.